唐初，大理地区居住着白族和彝族祖先白蛮（僰）和乌蛮（叟和昆明）等民族，公元738（唐开元26年）年蒙舍诏统一六建立南诏政权，随后不断向四面扩张，其统治区域，东至今云南曲靖地区，东南达今越南北部，西南直达今缅甸曼德勒，北以大渡河为界，东北达今贵州遵义一带。公元937年，段思平建立大理国，大理国基本继承了南诏的领土范围，并一直与宋朝通好，保持着臣属关系。公元1253年，忽必烈为对南宋进行包抄，渡过金沙江攻陷大理，大理国灭亡。南诏大理国自公元649年始，至1253年止，共604年，与唐宋王朝相始终。南诏与大理国是云南地方文化大发展的时期，首先是疆域内文化充分融合，形成了今日云南多民族和谐统一的格局，其次是佛教在云南大力发展，成为国教，大理国段氏22代君王中,有9人禅位为僧，云南（大理国）也因此被誉为妙香佛国。

展览分蒙氏崛起的传奇、南诏历史的印记、大理国的沉浮、佛陀的世界4各部分，主要展示云南唐、宋时期约600年间的历史展览基本按时间顺序分割，分别交代南诏出现的背景、南诏的建立、南诏历史的重大事件和大理国的简要历史以及这一时期的社会生产、建筑服饰和习俗等，最后以五方佛为中心的场景作为结语，突出南诏、大理国文化的特色。本陈列将在史料记录的基础上，择其要点，让观众对这南诏、大理国的历史有一个基本的认识，发挥博物馆历史教育、乡土教育和爱国主义教育的功能。